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据物理学家组织网13日报道，美国华盛顿大学科学家利用新开发的自动化软件，分析薇拉·C·鲁宾天文台第二次数据预览目录，发现一颗编号为491384的小行星。它直径约2.53公里，自转一周仅需约4.18分钟，是目前已知超高速自转小行星中体积最大的一颗。
超高速自转小行星艺术想象图。直径较大的小行星若自转过快，通常需要更强的内部强度才能避免解体。 图片来源： 物理学家组织网
许多小行星并非完整岩石，而是由松散碎块靠微弱引力聚在一起的“碎石堆”。这类天体如果转得太快，离心力就可能把它们甩散。因此，直径超过约150米的小行星，自转周期通常不会短于2.2小时，这一界限被称为“自转屏障”。一旦更大的小行星突破这一屏障，就意味着它必须拥有比单纯引力更强的内部黏聚力，才能保持完整。
天文学家通常通过追踪小行星亮度变化来估算自转周期。小行星形状多不规则，转动时反射阳光的面积会不断变化，亮度也随之起伏。但望远镜观测往往存在时间间隔，数据采样不均匀，容易让周期估算出现多个候选值，甚至把错误结果当成正确答案。面对鲁宾天文台将产生的海量数据，人工逐一核对几乎不可能完成。
为此，团队开发出一套新软件，可针对不同小行星自动调整分析方法，标记可疑测量结果。当无法确定唯一自转周期时，它会列出多个可能值，并给出每个值的可信度估计。
将该软件应用于9417颗小行星后，团队筛选出66颗超高速自转候选天体。其中两颗直径超过2公里，自转周期约5分钟或更短。编号491384的小行星尤为突出：直径约2.53公里，约4.18分钟自转一周。为抵抗高速自转带来的离心力，它更像一块坚硬岩石，而非松散碎石堆。
这一发现有助于天文学家进一步理解小行星如何聚集形成，以及它们的内部结构究竟有多坚固。随着软件继续优化，未来有望在更大规模巡天数据中自动识别类似极端天体，为太阳系小天体的形成与演化研究提供新线索。